O projeto europeu Sartre, de Safe Road Trains for the Environment, ou trens rodoviários seguros para o meio ambiente,é o desenvolvimento de tecnologia de automação coletiva de vários veículos numa rodovia. Ele está no fim de seu primeiro de três anos, tendo neste periodo de tempo otimizado o conceito, investigado as exigências de um protótipo do sistema e verificado como as pessoas reagirão a ele. Agora o programa vai entrar na etapa de implementação, com testes de um veículo líder e um seguinte.
Os benefícios aerodinâmicos de ‘pegar o vácuo’ para reduzir o consumo e portanto também as emissões, são bem conhecidos – com a redução do arrasto trazendo economia de cerca de 20%. Esta, porém, não é a única vantagem do chamado slipstreaming e do projeto chamado de trens rodoviários.
O grupo do Sartre diz que um sistema que permita que vários veículos sigam um veículo líder dirigido por um piloto treinado, reduziria acidentes, otimizaria o fluxo do tráfego e livraria os outros motoristas da tarefa monótona de dirigir em estradas. Esses então poderiam ler um bom livro, assistir um filme interessante ou trabalhar em seu laptop. Ao chegar perto de seu destino, um ou mais motoristas no trem tomaria controle de seu carro e deixaria o comboio, com os veículos de trás acelerando para fechar o espaço vago e o trem rodoviário continuando sua viagem.
A tecnologia poderia ser utilizada também nos frustrantes congestionamentos, com apenas o líder tendo de lidar com ele.
A fase inicial dos testes de desenvolvimento terminou no fim do ano passado, com o uso de dois veículos em que foram colocados os necessários hardware e software. O equipamento inclui um sistema de navegação, um sistema de transmissão/recepção que se comunica com o veículo líder, sistemas de controle de frenagem, aceleração e direção.
Como esses sistemas fazem parte dos carros já existentes, não há necessidade de adicionar qualquer nova infra-estrutura.
Adicionalmente, como mostrado num filme produzido pelo Sartre, a tecnologia foi testada num simulador de trem rodoviário. Um de seus objetivos foi testar como as pessoas reagem a andar coladas num outro carro a velocidades de 90 km/h sem estar controlando o veículo. Alguns dos motoristas testados confiaram totalmente no sistema, enquanto outros ficaram pelo menos um pouco preocupados.
O projeto Sartre pretende testar um trem de cinco carros através de interseções no meio de outros usuários da via, durante todo o ano de 2011 e começo de 2012. O grupo admite que se todo o equipamento for validado, serão pelo menos mais 10 anos antes que um trem rodoviário se torne realidade prática.
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